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在Hi-End解码器市场上,强敌环伺,dCS、Esoteric、MSB、emm Labs、Soulution、Orpheus、Wiess……各领风骚,谁也不敢拍胸脯说自己是第一。但试用过美国Berkeley Audio Design推出的Alpha DAC Reference Series 3解码器后,心中突然有股冲动,把它留下好吗?

在上个世纪末,美国Pacific Microsonics开发的HDCD格式,与SACD一起竞争高清数字音乐的霸主地位。由于各种原因SACD最终胜出,不过Pacific Microsonics生产的Model One和Model Two两款DAC与ADC时至今日仍然被认为是音质最出色的专业级器材。Berkeley Audio Design由Michael Pflaumer和Michael Ritter共同创办,Michael Pflaumer负责所有数字算法,Michael Ritter专长为模拟电路。在开发Model One和Model Two过程中,他们发现数字音乐也可以非常细腻、轻松和真实,尤其是透过Model Two以24Bit/176.4kHz和192kHz格式所做的录音。这种声音极其自然,与现场聆听乐器演奏几乎没有差异,所以他们推出Alpha DAC,目的就是让原本只限于专业领域的音响走出录音室,进入发烧友的宠爱名单。

独立一箱的Alpha USB界面转换,在《Computer Audiophile》杂志荣登榜首获得110最高分,号称数字输出要胜过dCS Scarlatti转盘,也打败dCS U-Clock与瑞士Soulution 590等高价界面转换器

HDCD格式是Keith O.Johnson及Michael Pflaumer二人共同发明的,虽然在1980年代后期就已经发展出这个格式,可是真正运用HDCD处理的商业发行CD唱片,一直到1995年才上市。HDCD编码真的能让声音效果提昇不少,但解码器必须内建HDCD解码(需要授权增加成本),这让HDCD仅仅留存于Hi-End音响圈而无法大量普及。Keith O.Johnson是非常有名的录音师,他录制的RR唱片音效绝佳,搭着他的顺风车,RR的CD唱片一直用HDCD处理,让这格式勉强保存下来。2000年HDCD专利权被微软Microsoft收购,后来微软悄悄在自家的Windows Media Player(简称WMP)上内建HDCD解码算法(Version 9以后),家里计算机只要符合:

①打开24Bit音效设定

②声卡支援24Bit处理

③播放的是真正HDCD唱片

采用6061-T6整块铝坯以CNC挖出底盘,具有出色的强度和耐腐蚀性,整个机壳非常坚固,可以很好抑制内部和外部振动

达标就可以享受到HDCD的完整音质。用WMP11或WMP12播放HDCD唱片,再抓轨记录,就能发现CD有效Bit深度是16Bit,而HDCD则是20Bit,多出4个Bit的资料。我们知道取样频率决定声音频宽,Bit深度则决定动态,多了4个Bit让动态上限由原本的96dB拉到将近120dB(理论值)左右。从波形图来看,峰值部分CD音轨看起来像经过压缩处理,HDCD则更自然,瞬间音压甚至差距将近3dB。为了更好保留峰值,HDCD留下了1个Bit(6dB)的空间,让录音师不用担心电平过荷,所以开启24Bit音效后,WMP的输出会降低6dB留给HDCD解码余裕。动态范围扩展后,HDCD保留了-100dB的微弱信息,包括录音设备的噪音、录音现场的空间细节等,它们对于整体听感的连续性、密度、质感、空间感等等影响甚巨。但CD格式就16Bit,实在力有未逮,因此HDCD才会想办法在CDDA用不到的地方藏匿编码,解码时再还原为20Bit讯号。除此之外HDCD还动用了Dithering及滤波等等功能,而且很多参数是可以调整的,让录音师或溷音师依照需求加以控制,完善最后的CD成品。

全铝遥控器可以控制包括绝对相位、左右平衡等功能

很遗憾的,带HDCD解码的CD机没有了,最后连解码器也难得一见。Keith O.Johnson除了是HDCD的发明者,RR唱片的老板,他也为一家美国Hi-End音响公司Spectral设计器材。Spectral在1987年推出第一部SDR-1000,号称是美国首部真正Hi-End的CD机,然后慢吞吞的经过多年的酝酿及设计,千呼万唤地推出了SDR-4000,最终又改款成SDR-4000SV,这几年到底有没有停产都不太清楚。由HDCD发明人打造的CD机,应当能完美挖掘HDCD格式的优点吧。就如当初emm Labs的Ed Meitner(DSD格式的发明人之一)推出自家的SACD转盘+解码器般吸引人。Spectral不叫CD Player,而以CD Processor称呼,自信可见一斑。第一代SDR-4000采用TEAC的VRDS转盘,到了SDR-4000SV换用CD-ROM,甚至不带平衡模拟输出,而采用Analog Devices独有的多BitΣ-Δ芯片AD1853,也仅支持24Bit/192kHz,实在有点跟不上时代了。难道HDCD真的就此沉寂?

不愧是专业机种,Alpha DAC Reference Series 3的同轴输入只有标准75欧姆阻抗的BNC接头

不!Berkeley Audio Design带着Alpha DAC Reference Series 3荣耀登场,不说别的,如果要解码HDCD,它绝对是当今唯一的王者!该公司第一部Alpha DAC于2008年推出,随后在2014年推出Alpha DAC Reference,多年来,这部机器经历了数次升级,包括更好的滤波(通过软件更新),添加了MQA扩展解码以及其他改进。最新的Series 3则是最大一次升级,包括更换陶瓷电路板,以及极低相位失真时钟等。不愧是专业产品的做法,Alpha DAC Reference每一代升级都是可以付费进行的,有些需将机器寄回原厂,有些只需软件操作(如MQA解码),保证了在很长一段时间内不会落伍淘汰。由于每部新产品都要设计师Michael Pflaumer花费几个小时进行手动校准和聆听,这就注定了无法大量生产,甚至经常会缺货几个月。

Alpha USB界面转换可连接计算机或数字转盘的USB接口,转换成BNC同轴或AES/EBU平衡输出

虽然没机会拿上一代的Series 2进行比较,但与手头上几部解码器,包括音乐传真Musical Fidelity M6Sr、文杰Vibrato NDP、Pureaudio AirDSD Pro等相较,Alpha DAC Reference Series 3可以说完全辗压。它具有更大的动态起伏,节奏上更有跃动感,低音更紧凑、画面更清晰、层次感更丰富。管弦乐中小鼓突然爆发的能量生动、开放、真实,大音压下丝毫没有增加亮度或听觉疲劳。它简直是高分辨率和低噪音的完美结合,Alpha DAC巧妙地以一种不易察觉的方式展现出音乐细节,乐器有很高的密度与重量感,音场层次井然有立体感,而音色纯净与空间描绘同样令人称赞。播放RR唱片的HDCD示范碟,Alpha DAC深入挖掘最微弱细节的能力营造出庞大的空间感、乐器周围的空气流动彷佛可见,小音量时的动态表情清楚保留,有着用大功率后级时那种轻松自若的效果。大音量下Alpha DAC完全没有张扬和颗粒感,瞬态来得突然而有力,但没有伴随强烈冲击感产生刺激感,因为它背景安静得一如水晶玻璃或高原上的蓝天,所有旋律清晰浮现在二只音箱之间,没有杂质,没有遮掩。参考器材由于底噪的关系,听起来似乎低音缺少了部分细节,这种差异使乐器变得不那么生动和逼真,声场也不那么宽敞,生成的结像定位较为模煳,乐器和人声周围的空气流动也不那么明显。

Alpha DAC 特别定制的超高精度恒温时钟,能将抖动降至最低

Alpha DAC Reference Series 3的大气堂而皇之声音,与高输出电平有关系,平衡输出端高达6.15V(+18dBu),非平衡也有3.25V(+12dBu),远远高于标准的4V/2V,所以它可以当成前级直接驱动后级功放。前级部分丝毫不马虎,数字音量控制每级0.1dB,左右平衡调整每级0.05dB,音量共60dB范围,基本上我都把音量放在最大的60dB位置。意外停电时,音量输出电平会恢复为25dB,开启后以遥控器重新调整音量即可。操作非常简单,连接后侦测到数字信号Alpha DAC就会自动锁定,通过面板按键可选择相位(譬如某些邓丽君录音是反相的,调整后人声乐器结像与定位都更凝聚准确)与输出电平。面板右边选择立体声、左声道、右声道与取样频率(最高到48kHz八倍的384kHz)。数字滤波选择有四种,2.16与2.24模式有最小的相位偏差与预铃振,切换时高频部分的延伸与圆润度会有所改变。厂方建议播放CD时使用预设的1.16或1.24滤波模式,也就是模拟Pacific Microsonics的PMD-100和PMD-200滤波器,我自己更喜欢1.24滤波模式(24代表24Bit)。

Alpha DAC Reference Series 3的主机板为陶瓷材质,陶瓷除了具有高绝缘性外,还具有出色的耐热性,有助于抑制噪音和避免设备发热,有助于改善音质

用一整块航空铝以CNC挖出的机壳绝对是重量级的,具有优异的电气、机械噪声隔离效果,也有极高的稳定性,这都是Reference Series 3声音真实的秘诀之一。顶板的希腊字母Alpha阳极氧化成黑色,与底盘的天然铝颜色形成对比,非常漂亮。除了重装甲机壳隔离、电源独立屏蔽之外,Reference Series 3还使用了陶瓷电路板材料。普通PCB是由铜箔和基板粘合而成,基板材质大多数为玻璃纤维(FR-4),酚醛树脂(FR-3)等材质,加工过程中受热应力、化学因素、生产工艺不当等原因影响,可能发生不同程度的翘曲与干扰。陶瓷基板被广泛应用于航空航天、军工电子等产品上,最大优点和是载流量大,100A电流连续通过1mm/0.3mm厚铜体,温升约17℃;100A电流连续通过2mm/0.3mm厚铜体,温升仅5℃左右;有更好的散热性能,低热膨胀系数与绝缘性好,并且耐压高,可靠性高性能稳定。缺点是易碎,无法制造大面积的电路板,而且价格昂贵,中低端产品根本不可能使用。

解码器的核心是DAC芯片,Berkeley Audio从未公布他们使用哪家公司的芯片,只说是多BitΣ-Δ技术。RR唱片录音师Keith O.Johnson也为Spectral设计音响器材,CD机中使用Analog Devices解码芯片,所以我猜测Alpha DAC也是一样。但Berkeley Audio说他们只使用DAC内核,关闭了芯片内置的所有其他功能,没有数字滤波,没有升频处理,这些功能由自己编写软件在外部DSP中实现。因为在芯片中除了D→A转换外没有其他处理,所以基板上的电流反弹最小化,从而大大提高了转换精度,这种方式结果要优于使用复杂的FPGA设计。

内部每块线路板分离独立,电源部分隔离屏蔽,并采取了各种措施防止模块之间的干扰。Alpha DAC从未公布所使用的DAC解码芯片,猜测是比较少见的Analog-Devices芯片,因为Spectral的CD机也用ADI芯片,但Berkeley Audio说他们只用了解码的核心部分,其余如接收、数字滤波等都是自己开发

至于DSD解码,Alpha DAC另有创见,它不支持DoP或所谓的DSD原生解码。其实DSD解码技术很多年前已经存在,在CS4398,DSD179x时DAC内部就有一个Pure DSD通道,这并不是什么新的技术。但是前几年的数播并没有支持DSD,即使有支持DSD,也没有利用起它的原生DSD通道,其实仍然在DAC内部把DSD转成PCM再解码。SACD的取样频率为2.8224MHz的频率,而DoP传送的频率是176.4kHz,加上实际有效的数据16Bit(共24Bit,但高8Bit是DoP的标志信息),176.4kHz x16=2.8224MHz,理论上完全一样,但听感上DSD解码的声音比较圆滑流畅,而PCM解码的动态较大。Berkeley Audio认为将DSD从一位转换为多位与解码在一块芯片上同时进行,这是最糟糕的方式。所以他们用单独的DSP处理器,自己的算法执行多Bit转换,在送到DAC芯片解码,这样不但提高了精度也降低了噪声。厂方也建议,如果是在计算机播放音乐,不妨用JRiver Media Center等软件提前将DSD转换为176.4 kHz/24Bit的AIFF或WAV文件,再交给Alpha DAC解码,这样可以有更好的效果。

与主板完全隔离的线性电源,配备了两个大型EI变压器分别为数字与模拟供电,可实现低噪声和低失真的电源

播放HDCD编码的光盘(或RR唱片的HRx高清音乐文件),面板的HDCD灯会点亮;播放MQA光盘面板没有指示灯,但屏幕会显示MQA字样(过于简陋差点看不懂)与展开后的取样频率。由于BNC同轴与AES/EBU平衡界面的限制,最多只能传送24Bit/192kHz的数字信号,所以Alpha DAC是无法对应更高格式解码的。有一次和录音师Leo冯伟国聊天,他说最好听的高清数字格式是24Bit/192kHz,24Bit/384kHz等高清格式太过清晰,细节太多,反而有“数码味”的感觉,Berkeley Audio不用任何升频技术,大概专家所见略同。同时,Alpha DAC没有USB或以太网连接(固件升级无法连网,需先刻录到CD再进行),因为这样做会将解码器的接地连接到计算机或音乐服务器的接地,无法完全隔绝RF噪声,而噪声隔离是Berkeley Audio设计者一直强调的重点。为此,他们设计了分体的Alpha USB界面转换器,可以把USB输入转换成BNC同轴与AES/EBU平衡输出。

Alpha USB装在一个较小的铁壳机箱中,面板只有一个指示灯,连接到USB后呈现绿色,与Alpha DAC一样都没有电源开关长保持通电状态,以实现最佳性能。Berkeley Audio使用BNC同轴是因为它是S/PDIF的75欧姆标准,一般RCA接头为50欧姆,BNC更加稳定。如果连接计算机,运行Snow Leopard或更高版本作业系统的苹果计算机可自动连接Alpha USB,Windows用户需要安装驱动程序软件。USB原为连接计算机外围设备而设计,现在却成为发烧音响的高清音乐文件或DSD文件传输通用标准,虽然最新的USB 3.1 Gen2可达到最高10Gbps的理论速度,比USB 2.0的480Mbps最高理论速度的20倍,但对发烧音响没什么帮助。USB接脚中包括传输5V的电压,而且USB的数据包格式和早期互联网数据包格式非常相似,数据被分开离散再打包传输,这与S/ PDIF的连续比特流数字音频格式有着明显不同。所以即使我们用过万元的USB线连Alpha USB与Aurender W20之类的高端播放器,USB先天的问题依然存在。

这部DAC可以解码HDCD,有四组数字滤波器可供选择,包括模拟Pacific Microsonics的PMD-100和PMD-200滤波器

Alpha USB的做法是把污染的USB电路彻底隔离开来, USB输入插孔安装在塑料插件上与机箱隔开,以防止电容之间的噪声耦合。独立的线性电源为时钟和数字音频输出分别供电,异步接收表示Alpha USB的输出不会利用计算机或播放器的时钟。Alpha USB内置二组超低相位噪声振荡器,一个用于44.1kHz系列取样频率(44.1kHz,88.2kHz和176.4kHz),另一个用于48kHz系列(48kHz,96kHz,192kHz)。原厂建议,使用Alpha USB时不应把它放置在解码器的顶部,最少要距离0.5米并远离其他模拟信号的音响线,以物理隔离“肮脏吵杂的” USB线。条件限制我无法对Alpha USB单独测试,国外的报告拿它与计算机中的Lynx AES16专业声卡AES / EBU输出进行比较,播放RR唱片176.4kHz / 24Bit的HRx高清文件,认为Alpha USB可以更高的分辨率和音乐表情。尤其是空间感和舞台的自然感,它带来更深邃的舞台感,音场比较后退,后排乐器的轮廓刻画更明显。低音有明确的细节,各种乐器变得更清晰;高音则更生动活泼,密度与细腻质感同时提昇。最后,Alpha USB在爆棚高潮乐段有更好的轻松感,在复杂的交响乐中旋律响起更加优雅,整体声音平滑顺畅无碍。

Alpha DAC主要供录音室使用,是许多录音室的标配器材,Pacific Microsonics专业HDCD解码器Model 2以其出色的音质而闻名,这部机器就是在Model 2基础上发展而来

试听时我主要连接EMT 986R广播级CD机(以AES/EBU连接),另外搭配文杰Vibrato NMT数字播放器(以USB连接Alpha USB),后者需要多一条电源线与平衡数码线,虽然是额外开销,以声论价还是值得的。EMT 986R本身可以播放移动硬盘中的WAV文件,声音表现准确严谨和务实,高中音叁段平衡无任何的突出,低频弹跳力极佳张力收放自如,声场的层次与乐器的定位都非常好,但偏向理性少了一点亲密感与感染力。文杰Vibrato NMT数字播放器与配套的NDP解码前级同样以USB连接,音色通清开扬明亮,音质爽脆纹理缜密,细微动态与控制力极佳,二端延伸平坦率直,也是接近监听风格的产品。

虽然HDCD在商业发展上输给后来的SACD,但美国RR唱片至今仍在CD光盘上加入HDCD编码,有了Alpha DAC Reference Series 3解码器后,播放RR的CD就能获得20Bit的更大动态效果

连接Berkeley Audio Design Alpha DAC Reference Series 3解码器后,二套参考机都有了不同程度的提昇,尤其EMT 986R CD机,可以说是质的飞越。仍然以RR唱片的示范碟来说,Alpha DAC不但有着180英寸大屏幕的宽阔开扬感,声音的透明度、纯净度与与细节表现能力,几乎少有敌手,关键是它非常自然生动,丝毫没有斧凿的痕迹。超低噪音的好处随处可闻,第二轨Arthur Wills《The Vikings》由达拉斯管乐团演奏,铺天盖地而来的管风琴声足以令人感到震惊,Alpha DAC还描绘出一个巨大的音乐厅空间,舞台上乐团排列历历在目,宽阔、深邃、高大且充满氛围,所有细节加在一起构成了真实现场表演的效果。第八轨《Dooji Wooji》与第九轨Artie Shaw的竖笛协奏,爵士乐的节奏鲜明跃动,Reference 3拥有强大结实的低音,瞬间迸发的能量饱满充沛,你几乎会不由自主地踩脚和敲鼓。这是一种引人入胜的声音,让人为之沉醉。

和参考机比较,Alpha DAC有更接近现场演奏的临场感,而不是单纯欣赏罐头音乐,它的动态也更接近真实乐器。有些器材同样分析力强大,但是听起来乾燥、无味,缺少气定神闲的轻松感,也刻画不出准确庞大的空间效果。过去我一直认为,透过多声道系统更容易分辨出不同音乐厅之间演奏效果的差异,现在透过Alpha DAC,居然也能体会到辛辛纳提交响乐厅与达拉斯Meyerson交响乐中心的种种不同,它带我们坐在音乐厅最佳位置,听到明确的舞台空间感,有着辽阔深邃的音场,毫无压缩的动态起伏、以及绵密细致的绝佳质感!要命的是Alpha DAC不像某些专业器材比较阳刚硬朗,它可以很精致细腻,可以很柔和温暖,也可以很活泼快速,真叫人怎能不爱它!

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原文来自Inc.,作者Andrew Essex

我们卖东西真的是在卖品牌吗?这难道不是一种分散注意力的方法吗?一种用一大堆“废话”绕晕顾客来推销劣质产品的方法?难道我的产品不是最重要的吗?

作为过去数十年位于市场营销食品链顶端的广告主管,这种乏味的问题已经听腻了。他们过于自信,忽视了品牌效应以及表达清晰的品牌故事的重要性:“我们与众不同——我们的香氛沐浴露与市面上任意一款产品不同。一旦人们尝试了,就会离不开它。我们无需花一分钱就可以直接营销,对吗?”

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请原谅我戳破了所有人的美梦泡沫,这不是一个完美的世界。这是一个令人难以置信的、杂乱无章的世界。当消费者更多地受到经济灾难、生死攸关事件以及马斯洛需求金字塔中其他因素的困扰时,这可能会分散我们的注意力。

因此,无论你的获客成本降低到多少,只有产品属性远远不够。就像生活中的一切,从Tinder到卫生纸,我们都会被一点点浪漫元素、精心创作的背景故事或高贵的血统吸引。

即使你创造了世界上最香的沐浴露,也请将你的期望设定在无人问津。因为如果没有一个强大且有粘性的记忆点,转眼间消费者就会忘记你的产品。

一个好的品牌故事具有抓住消费者眼球的魔力,并强加给他们一个爱上你的沐浴露的理由,使它在超市里琳琅满目的沐浴露展架上中脱颖而出,散发着充满纪念意义的光辉,就像转角遇到爱一样令人难忘。

或正如作家西蒙·西内克所说:“人们对于你做的事情不买账,他们关心你为什么这么做。”因此,不要以为品牌只是确保你的客户拥有更棒的体香。

品牌故事的目的是说服客户,让他们相信自己的产品是伟大的香氛运动中勇敢的一员。将品牌故事视为你从事电影业务的尝试,想象你正在向最挑剔且有多动症的好莱坞高管,同时也是一位身经百战的时尚消费者,进行推销。

因此,让我们重申一下:尽管有很多人似乎想告诉你有关它们的一系列产品属性,但这并不是一个好故事。你不能简单地用一组属性或一系列事实让人们消费。

必须切中消费者痛点并被记住,从而让他们愿意花更多的钱。因此,你必须从那些属性中提取出一段动人的故事,不仅仅是各种卖点的总结。

换言之,你必须在产品属性中识别出一种模式,然后将其包装到可口的糖果中。就像我们经常听到的:讲话并不是销售。

你的任务是吸引和吸引消费者,特别是当他们从未听说过你时。如果人们开始失去兴趣,那么一个好的故事就变得至关重要。

实际上,品牌故事才是我们必不可少的产品属性,最终使我们的产品与竞品区分开来,赢得巨大的市场份额。

面对现实吧,没有故事,你的产品只可能是商品。因为商品不会推销自己。这个沉重的任务就交给我们的产品了,他们有自己的故事、神话、传说、脾气和特色。

大约在1870年代,在俄亥俄州河的泥泞河岸上,精明的移民蜡烛制造者威廉·普罗克特和肥皂制造者詹姆斯·甘布尔,开始向市场推出一种新产品——一种能浮在水面上的廉价香皂。最终产品和其他一起捆绑销售的噱头变成了一个神奇的图腾,被称为“象牙香皂”。

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一百多年后,P&G(宝洁)公司的竞争对手Unilever(联合利华)更加证明了这一点。他们把“男士香氛沐浴露”上升为“凌仕效应”,给十几岁的书呆子群体提供了毫无根据但不可逾越的性别自信。

没有人比已故的伟大史蒂夫·乔布斯更了解这一点。乔布斯通过Apple公司标志性的广告词“不同凡想”,向我们展示了光有产品属性永远不够的原因。

正如乔布斯所说,苏打水和运动鞋等商品以及沐浴露等商品需要“投资和关怀”。如果你的投资是以每年超过十亿美元的营销预算的形式进行的,那肯定会带来很多“关怀”。但是,你当然可以用比这更少的成本获得成功。

广告网站Adland告诉我们一个道理:每条规则都有例外。当你拥有足够独特而变成品牌故事的产品属性时,以上那些则是罕见桉例。

几年前,名叫Certs的清新口气薄荷糖中的“Retsyn”成分脱颖而出。Retsyn是一种完全人为设计的成分,主张一定水平的科学添加可以治愈口臭。

如今在同类中遥遥领先的伏特加品牌Tito's幕后的聪明人也取得了类似的胜利,该伏特加酒凭借“无麸质”的产品属性,获得了最高的市场份额。但是,所有天然普通伏特加酒都不含麸质。

产品属性永远不够,除非你的产品属性完全是独一无二的。